Signée du monogramme de l'artiste dans la planche en bas à gauche.
Projet d'affiche de 1895 pour la revue américaine "The Chap Book", avant la lettre.
Le Musée d'Art et d'Histoire de Genève (inv. n°E 64-0051) et le Victoria Albert Museum (Londres) (inv. n°CIRC.105-1949) conservent tous deux une épreuve similaire à la nôtre.
Le choix du bar comme sujet est emblématique de l'œuvre de Toulouse-Lautrec, qui puisait fréquemment son inspiration dans la vie nocturne parisienne des théâtres, des cafés et des bars – un milieu foisonnant de personnages qu'il incarnait dans ses œuvres.
Le Bar irlandais et américain était le lieu de prédilection de Toulouse-Lautrec, loin de la bohème de Montmartre. Gerstle Mack, dans sa biographie de l'artiste Toulouse-Lautrec (1938), le décrit comme « un petit endroit, composé d'une longue pièce étroite avec une banquette en cuir et une seule rangée de petites tables d'un côté, et un bar en acajou de l'autre. Au fond, un petit escalier menait à une minuscule pièce carrée où Lautrec prenait habituellement place ; de cet endroit privilégié, il pouvait observer la foule qui se pressait devant le bar à l'heure de l'apéritif ». Situé en plein cœur de la rue Royale, entre la place de la Madeleine et la place de la Concorde, la clientèle était pour l'essentiel liée à l'hippodrome : palefreniers et jockeys, rabatteurs et bookmakers, dont beaucoup étaient anglais et irlandais. De par sa proximité avec les restaurants chics de ce quartier parisien, c'était également un lieu de prédilection pour les cochers des familles aisées qui y dînaient. L'homme corpulent assis au bar était un habitué, Tom, le cocher des Rothschild, qui apparaît également dans la lithographie La Grande Loge. À sa gauche se trouve un homme non identifié, peut-être William Warrener, ami de l'artiste et modèle pour la lithographie « L'Anglais au Moulin Rouge ». Ils sont servis par Ralph, le barman de San Francisco, réputé pour ses concoctions exotiques.
Avec son public anglophone, l'Irish and American Bar était le cadre idéal pour une commande d'affiche pour la revue littéraire américaine « The Chap-Book ». L'engouement pour les affiches, qui avait déferlé sur Paris dans les années 1890, avait largement contribué à asseoir la réputation artistique de Lautrec et lui avait valu plusieurs commandes lucratives, dont celle-ci.
Dans une première étude sur l'art de l'affiche et son marché, Picture Posters de Charles Hiatt (1895), l'auteur notait : « Il va sans dire que les épreuves avant lettres ou impressions sur papier spécial des affiches de Chéret ou de presque tout autre artiste ont bien plus de valeur que les copies ordinaires. » Lautrec était clairement conscient de cette tendance et publia cette édition spéciale de son affiche avant l'ajout de texte, afin de répondre à cette demande.
