Épreuve sur vergé du 3e état sur 4, après les retouches au berceau le long du bord gauche. Signée et datée à la pointe dans la planche.

Tirage PF Basan, vers 1789-179

A l'exception notable de Saint Jérôme, les sujets hagiographiques sont très peu nombreux dans l'œuvre gravée de Rembrandt. Une étude récente suggère que le choix du Martyre de Saint Étienne - sujet d'une rare brutalité, déjà peint en 1625 par l'artiste - fut motivé par les controverses politiques et théologiques privilégiant les premières décennies du Siècle d'or. Entre 1610 et le début des années 1630, l'Église protestante des Provinces Unies est en proie à de violents conflits entre « Remonstrants partisans d'une désunion avec l'enseignement de Calvin, et « Contre-remontants ». La fréquentation par Rembrandt du pasteur schismatique Jan Uytenbogaert, dont il grave le portrait en 1635, a pu l'encourager à réaliser cette eau-forte pour dénoncer les exactions menées à l'encontre des Remonstrants. En dépit de son format modeste, on est saisi par la tension tragique à l'œuvre dans cette planche, plus forte à bien des égards que le tableau du même sujet peint dix ans plus tôt par l'artiste.